A Hold után eddig a Marsot kereste fel a legtöbb ember készítette űrszonda. A kutatók évtizedek óta igyekeznek kideríteni, vajon létezhetett-e valaha élet a bolygón. Erre keresi a választ a Curiosity is, amely 2012 augusztusa óta dolgozik a Mars felszínén, egyfajta távirányítású minilaboratóriumként, a begyűjtött mintákat helyben elemezve. Az elektromos meghajtáshoz szükséges energiát a plutonium-238 lebontása során, radioaktív sugárzásból nyeri.
A Curiosity – a név kíváncsiságot jelent – megépítése a legnagyobb kihívások egyike a NASA történetében. A Mars-járónak ugyanis a földinél jóval zordabb körülmények között kell mintákat gyűjtenie. Ehhez hat darab, 50 centi átmérőjű keréken gurul, amelyek speciális alumíniumötvözetből készültek. Gumiabroncs azonban nincs rajtuk, tekintettel az extrém időjárásra. A bolygó felszínén ugyanis akár –140 fokig süllyedhet a hőmérséklet, az éves átlag is mindössze –63 fok.
Ilyen kaliberű küldetésnél a kirakós legkisebb eleme is meghatározó fontosságú lehet. Olyan banálisnak tűnő részletekről is nehéz dönteni, mint a már említett olajkérdés, hiszen a legnagyobb hidegben sem akadhatnak el a mozgó alkatrészek. Számtalan vizsgálat és kísérlet elvégzése után, a NASA szakértői végül a Castrol speciális kenőanyagát, a Braycote 601 EF-et választották, ami más űrsiklók és műholdak esetében már bizonyított. Ugyanígy egyéb jelentéktelennek tűnő alkatrészek beszereléséről is csak hosszú tesztelés után lehetett szó.
A Curiosity 2016-ban teljesítette küldetése első számú feladatát: kétméteres karjával addig gyűjtögette a kőzeteket a felszínről, míg bizonyítékot talált rá, hogy a bolygó valaha alkalmas lehetett a földihez hasonló életre. A mangán-oxid jelenlétéből a tudósok azt a következtetést vonták le, hogy a Mars egykor valószínűleg oxigénben gazdag légkörrel rendelkezett, ez az ásvány ugyanis ilyen körülmények között alakul ki. A Curiosity a talajmintákban megtalálta az élet kialakulásához szükséges összes további kémiai összetevőt is: ként, nitrogént, hidrogént, oxigént, foszfort és szenet. Ezek a felfedezések, valamint a korábbi bizonyítékok a víz egykori jelenlétére, azt támasztják alá, hogy a bolygón egykor minden körülmény adott volt minimum a legegyszerűbb élő organizmusok kialakulásához.
